N.J.I.T. Highlanders

El programa de baloncesto masculino del New Jersey Institute of Technology, conocidos como los NJIT Highlanders, es una de las historias de superación más fascinantes del baloncesto universitario reciente. Con sede en Newark, este equipo pasó de sufrir la racha de derrotas más larga en la historia de la División I a convertirse en un competidor respetado que ha protagonizado algunos de los momentos más sorprendentes de la última década.

Historia: Del abismo a la gloria en Ann Arbor

La trayectoria de NJIT en la élite (División I) comenzó en 2006, y no fue fácil. El programa es recordado por una dolorosa racha de 51 derrotas consecutivas entre 2007 y 2009, un récord que puso a la universidad en el centro de las miradas por los motivos equivocados. Sin embargo, bajo la dirección del entrenador Jim Engles, el equipo inició una reconstrucción asombrosa.

El momento definitivo ocurrió el 6 de diciembre de 2014. NJIT, que en ese entonces ni siquiera pertenecía a una conferencia y era un equipo "independiente", viajó para enfrentarse a la Universidad de Michigan (#17 del ranking). En un giro de guion digno de película, los Highlanders ganaron 72-70, logrando lo que ESPN calificó como una de las mayores sorpresas de la historia del deporte universitario. Desde entonces, el programa ha pasado por la Great West Conference y la Atlantic Sun, antes de encontrar su hogar definitivo en la America East Conference en 2020.

Pabellón: Joel and Diane Bloom Wellness and Events Center (The WEC)

• Capacidad: Aproximadamente 3.500 espectadores.
• Características: Inaugurado en 2017, este pabellón de 102 millones de dólares es una joya tecnológica. Refleja la identidad de NJIT como institución líder en ingeniería, con una fachada de cristal de 15 metros y un diseño modular que permite transformar la cancha de baloncesto en un centro de eventos masivo.
• Ambiente: Conocido como "The WEC", el pabellón sustituyó al antiguo Fleisher Athletic Center. Al ser una instalación moderna y compacta, el sonido se proyecta directamente sobre la pista, creando un ambiente muy ruidoso para los rivales de la America East. Su ubicación en Newark permite una conexión directa con el transporte público de Nueva York y Jersey City, atrayendo a una base de fans técnica y apasionada.

Jugadores con más trayectoria y éxito profesional

Es importante notar que, al ser un programa de División I relativamente joven (menos de 20 años), NJIT aún no ha tenido un jugador que dispute minutos en un partido de temporada regular de la NBA. Sin embargo, varios han tenido carreras profesionales destacadas y han estado muy cerca de la liga:

• Damon Lynn: El máximo anotador de la historia de la universidad. Fue uno de los mejores tiradores de triples en la historia de la NCAA y ha tenido una sólida carrera profesional en ligas de Europa y la G-League.
• Anthony Tarke: Jugador del Año en la conferencia Atlantic Sun (2021). Su atletismo y defensa le permitieron jugar en la NBA Summer League con los Detroit Pistons y firmar contratos en la G-League con equipos como los Motor City Cruise y Wisconsin Herd.
• Chris Flores: Una leyenda del equipo que logró participar en entrenamientos privados (workouts) con los Brooklyn Nets. Ha desarrollado una carrera profesional exitosa en Alemania.
• Isaiah Wilkerson: Fue el primer All-American de la era División I de la universidad y ha tenido una larga y exitosa carrera en ligas profesionales de México y Europa.
• Kenna Osane: Un talento reciente que ha buscado abrirse paso en el baloncesto profesional europeo tras destacar en la rotación de los Highlanders.

Datos de interés

• Cuna de Ingenieros: NJIT es una de las universidades de ingeniería más prestigiosas de EE. UU. Es común que sus jugadores tengan currículums académicos que incluyen robótica, computación o biotecnología, rompiendo el estereotipo del atleta tradicional.
• Identidad Escocesa: El nombre "Highlanders" y su mascota, el perro Highlander, rinden homenaje a la ubicación de la universidad en "University Heights" y a la herencia de los clanes escoceses que simbolizan la lucha y la resistencia.
• Matagigantes: Además de Michigan, NJIT ha derrotado a programas de conferencias grandes como St. John's y South Florida, ganándose la reputación de ser un equipo extremadamente peligroso cuando juega fuera de casa.
• El efecto de las redes sociales: Tras la victoria contra Michigan, la tienda online de la universidad colapsó por la demanda de camisetas desde todos los rincones del país, algo sin precedentes para una escuela de su tamaño.

Palmarés

El éxito de NJIT se mide por su rápido crecimiento y su dominio en torneos de postemporada secundaria:

• Campeonato de Temporada Regular de la Great West: 1 título (2013).
• Semifinales del CIT (CollegeInsider.com Tournament): 2 apariciones (2015, 2016). Los Highlanders llegaron dos años seguidos a las semifinales de este torneo nacional de postemporada.
• Elite Eight de la NCAA División III: 1 aparición (1995). Antes de subir a la primera división, NJIT fue una potencia en el nivel D-III.
• Récord Histórico de Triples: En la era de Damon Lynn, el equipo figuró constantemente entre los 10 mejores de todo el país en triples anotados por partido.